commercio assai florido; ma fin ora giacciono abbandonati, eccetto que’ luoghi ove si trova l’oro. Le provincie Cinaloa e Sonora, che si stendono lungo la costa orientale del mar vermiglio, o del seno di California, forniscono l’oro nativo, che vi si trova quasi senza la minima fatica. Nella miniera Yecorato in Cinaloa si è trovata una massa d’oro di 32 carati del peso di 16 marchee, 4 once. Nel 1768 per le invasioni e scorrerie di alcune stirpi selvagge americane in queste regioni ricche d’oro, elle diventarono assai perniciose ai coloni Spagnuoli a segno, che il Vicerè del Messico vi spedì la truppa, che nello spazio di 3 anni sommesse questi popoli selvaggi. Durante questa guerra gli Spagnuoli, malgrado che non passassero per la parte settentrionale del seno di California, giunsero in regioni loro totalmente sconosciute, e vi scoprirono miniere tanto ricche d’oro, fino che gli uomini i quali conoscevano le ricchezze contenute nelle montagne americane se ne stupirono. A Cinequilla, nella Provincia Sonora, sotto il 32° 45' di latitudine settentrionale circa, giunsero in una pianura di 14 miglia, ove alla profondità di 16 pollici trovarono grani d’oro, de’ quali 

alcuni pesavano 9 marchi, e in tant’abbondanza che in poco tempo e coll’aiuto di alcuni lavoranti raccolsero mille marchi d’oro in grani (460000 lire circa) senza lavare la terra vangata, che parve abbondarne a segno, che uomini intelligenti calcolavano il valore ad un millione di Pesos circa. Questa ricchezza indusse molti a stabilirvisi, ed avanti la fine del 1771 si contavano in Ciniquella più di 2000 persone(1).

La CALIFORNIA, malgrado le molte miniere d’oro e le perle eccellenti che vi si trovano, è negletta e contata fra le regioni deserte ed infruttifere, benché sia assai fruttifera, ed abbia un clima come la parte meridionale della Francia. Su di essa si trovano in quantità le tanto stimate pellicce della lontra marina. I Domenicani vi dominano presentemente più che una volta i Gesuiti. La penisola è divisa in California antica e moderna. La California moderna forma la parte settentrionale, ove nel 1769 è stata fondata la nuova città di S. Diego. 

Più verso il settentrione, e precisamente

vicino al Nootkasund, la di cui entrata giace nell’angolo orientale della baia della Speranza (Hopebay), sotto il 14° 33' di latitudine settentrionale e 233° 12' di longitudine orientale, questa terra fornisce una grande quantità delle più belle pellicce tanto stimate nella China, particolarmente quelle della lontra marina; ma questo commercio probabilmente caderà, come anche la colonia, poiché nella China è stata vietata ultimamente l’introduzione delle pellicce(1). Dopo il viaggio di La Perouse si è trovato qui anche l’elettro. Le miniere di ferro e di rame promettono un ricco guadagno. Le donne de’ nazionali, brutte per natura, si spaccano ancora il labbro inferiore.

Il MESSICO ANTICO giace quasi interamente sotto la zona torrida, il di cui ardore è moderato dal mare, dal vento e dalle alte montagne vicine. È 450 miglia geografiche lungo, e da 30 fino a 130 largo, ed abitato da 2,000000 d’Indiani e più, il di cui numero 

sta a quello degli Europei come 5 a 3, di modo che 3,500000 anime compongono l’intera popolazione di questa regione bellissima ed assai fruttifera, che prima era molto più popolata che adesso(1). Il prodotto delle miniere si conta annualmente sopra 20 mila scudi, di cui più della metà passa in Europa. Il Messico produce annualmente per 2,151000 scudi di cocciniglia, per 1,900000 scudi d’indaco, per 243000 scudi di gialappa, e per 107900 scudi di vainiglia; oltre di questo evvi ancora cacao, legno di campeggio, salsapariglia ec., e di questi prodotti ne trasporta annualmente in Europa per 4,484055 scudi, e ne trae un guadagno che monta a 1,048743 scudi. La gialappa ha preso il suo nome dalla città messicana Xalapa, ove fu dapprima trovata, ed ove, a cagione del commercio, si raccolse in grande quantità. THIERRY DE MENONVILLE, celebre botanico, nella sua RELATION DE SON VOYAGE A GUAXACA (Paris 1787) narra di aver veduto la gialappa anche frequentemente su’ campi vicino alla Vera Crux, ma gli abitanti di que’ contorni la conoscevano sì poco, 

ch’essi la compravano a Xalapa, e la pagavano 3 reali per libbra. La radice, la sola parte servibile, è grossa, carnosa, lattiginosa e bianca, e lunga a foggia d’ovale. Essa pesa da 12 a 25 libbre; ordinariamente si taglia in fette per asciugarla. L’Europa ne consuma annualmente 7500 quintali circa che costano 243000 scudi. La sua forza, conosciuta dagli antichi Messicani, consiste particolarmente nella resina che contiene e che purga. Non sempre contiene la stessa quantità di resina, ed in conseguenza non produce sempre il medesimo effetto. Estraendone la resina per mezzo dello spirito di vino, diventa un purgante assai potente. La pianta che dà la gialappa è una specie di VILUCCHIO (Liseron, Convolvulis)(1).

La costa orientale del Messico antico è bassa, paludosa e malsana; ma la costa occidentale e l’interno sono ridenti, ed abbondano di tutto ciò che si possa desiderare, come le migliori specie di alberi da frutta, i legnami più eccellenti, cioè il legno di campeggio, di moghen (Swietenia), di gomma

copale ec. Il bestiame cornuto vi si trova in grande quantità tanto selvaggio quanto domestico. Il regno è diviso in tre udienze, cioè Guatimala, Messico e Guadalaxara. Guatimala, la parte più meridionale, è montuosa e piena di Vulcani, ed assai esposta ai tremuoti. S. Jago de Guatimala, per lo passato una delle più belle città del Messico, fu totalmente distrutta nel 1751 per un tremuoto terribile, e un’eruzione di montagna, che da una punta gettò fuoco, e dall’altra acqua bollente. Messico, la città più brillante dell’America settentrionale, conta secondo alcuni 150000 abitanti, secondo altri però, solamente 80000; ciò fa vedere quanto poco sappiamo di queste regioni. Qui l’argento s’impiega fino nelle ruote delle carrozze.

Le INDIE OCCIDENTALI consistono in quattro isole grandi, cioè Cuba, Jamaica, S. Domingo e Porto Rico, più un gran numero di piccole chiamate Caraibe e Lucaje; esse null’altro sono che gli avanzi di una gran terra distrutta, e le cime di alcune montagne, che a cagione della loro solidità ed altezza si salvarono dal totale 

precipizio(1). La posizione delle isole tra loro, e rispetto al continente, è per se stessa sufficiente, onde far nascere tale supposizione. Queste isole formano una catena, che si estende in direzione paralella colla terra ferma, incominciando dal Messico fino a Darien, e sembrano essere state i rami delle montagne primarie di quest’istmo, poiché formano ancora col continente un gran bacino, che probabilmente rinchiude valli assai fruttifere.

La natura del continente e delle isole confermano la supposizione, e gli avvenimenti giornalieri, che vi accadono, paiono essere destinati a spiegarci questa gran rivoluzione, ed indicare le forze che produssero effetti tanto prodigiosi. Oragani imperversanti, quivi chiamati HURRICAN’S, uniscono la loro forza irresistibile col burrascoso Oceano, e producono particolarmente nel mese di agosto, settembre, ed ottobre le più terribili devastazioni. I tremuoti vi sono comuni; v’accadono spesso, e qualche volta sono violenti.

In nessuna parte del mondo si veggono tanti vulcani quanto in questa; molti sono

ancora accesi, come sulla Jamaica, Guadalupa, Dominica, S. Lucia ed altre isole, e molti essendo estinti portano gl’indizi più sicuri della loro attività passata. Tutte le isole sono coperte di montagne spaccate, gettate una sopra l’altra, le quali tutte portano i segni di una distruzione violenta. Il suolo è generalmente composto di uno strato più o meno considerabile di argilla o di terra vegetabile, posta sopra rocce assai dure. In ogni luogo si trovano sorgenti calde, zolfo, pietre pomici ec. La Jamaica nel 1692 per mezzo di un tremuoto fu scossa fino da’ suoi fondamenti. Nove decimi della città PORT-ROYAL furono sepolti nel mare alla profondità di 8 tese. Tutta l’isola parve sommergersi, tutte le cose su di essa si rovesciavano, ed alcune migliaia d’abitanti vi perirono. Due grandi montagne precipitandosi violentemente arrestarono il corso di un fiume. Un’altra montagna spaccandosi, coprì una vasta pianura coperta di molte piantagioni. Quasi tutt’i bastimenti e schifi nel porto andarono a fondo. L’epidemia che seguì questa disgrazia ne aumentò la miseria. Nel 1722 uno degli oragani più terribili devastò nuovamente l’isola; esso rovesciò le case, e distrusse 

tanti uomini quanti il tremuoto passato. Tutta la popolazione presente è composta di 2500 bianchi e circa di 90000 negri.

BARBADOS ha molte rocce spaccate, rovesciate una sopra l’altra, e spelonche sotterranee di forma singolarissima, e molta ampelite di diversa qualità. Nel 1765 quest’isola fu totalmente distrutta da un terribile oragano, e questo avvenimento si rinnovò nel mese di ottobre del 1780, e ne soffrirono molto anche S. Vincenzo, Granada ed altre isole.

La Martinica sofferse nel 1727 un torribile tremuoto, che a brevi riprese durò 11 ore, e rovesciò il forte S. Pietro, molto chiese, e monasteri ed altri edifici pubblici; furono distrutte più di 300 piantagioni di zucchero; una montagna si sprofondò; un’altra si spaccò e gettò fuori grandi correnti di acqua.

La montagna sulfurea sulla GUADALUPA ha una pianura sulla sua cima coperta di pietre bruciate di diversa grandezza, ove da diverse spaccature sorte incessantemente fumo. Sul lato orientale si vedono due fosse profonde di zolfo, una delle quali di 

forma ovale ha 100 piedi di diametro; 200 passi sotto la fossa più bassa di zolfo giacciono 3 stagni di acqua caldissima alla distanza di quattro in cinque passi l’uno dall’altro. L’acqua nello stagno maggiore è scura, nel secondo bianca, e nel terzo turchiniccia. Nello stesso modo è anche diverso il suo sapore, e sentesi principalmente l’allume o il vitriolo.

S. GRISTOFORO ha una pianura lunga di 300 braccia situata sopra una collina elevata 12 miglia e mezzo inglesi sopra il mare; questa pianura finisce in una profondissima spelonca di zolfo donde s’innalza continuamente una densa nuvola di vapori. Due fino a tre buche rotonde di 3 piedi di diametro, chiamate caldaie del diavolo, e sono continuamente nella massima bollitura. Al piede della collina si trova sempre il solfo puro MARIA GALANTE ha rocce ripide e spezzate, piene di buche, e spelonche ove covano molti uccelli tropici ec.

Il vulcano ed i suoi contorni sopra S. Lucia, a cagione della quantità di zolfo che produce, è chiamato la SOUFFRIERE. L’odore di zolfo si distende alla distanza di un miglio, e mezzo miglio francese, ed al piede della 

montagna è forte a segno, che poche persone possono resistervi. Il suolo vi è riscaldato in modo, che penetra le suola delle scarpe, e l’atmosfera si riempie di vapori caldi in guisa, che tutti quelli i quali vi si avvicinano sono sorpresi da una forte traspirazione. La valle che rinchiude il vulcano è elevata 60 tese sopra il livello del mare; è lunga 60 tese e larga 50. Nel cratere stesso tutto il suolo è coperto e penetrato di zolfo. Vi si trova una quantità di piccole aperture, le di cui pareti sono vestite di zolfo sublimato, e dal mezzo delle quali s’innalzano vapori ardenti. Il massimo stupore eccitano 22 bacini grandi, pieni d’acqua bollente, alcuni de’ quali hanno 20 piedi di diametro. L’ebollizione è talmente forte, che alcune vesciche d’acqua dell’altezza di 4 fino a 5 piedi sono gettate in aria. L’acqua è nera, grassa e fa schiuma sul margine, ed i suoi vapori oscurano a distanze considerabili l’atmosfera(1). Il 

vulcano appartiene ad una catena di montagne alte e dirupate, che in mezzo all’isola si estende dal Nord est al sud ovest. La fermentazione interna di questa parte del mondo sembra essere ancora un avanzo dell’antica guerra degli elementi, la quale portò la distruzione sopra una gran parte del continente.

L’istmo di Daria o Panama è una striscia di terra stretta e montuosa, la quale mediante le sue alte rocce, unisce le montagne settentrionali e meridionali dell’America. Esso può chiamarsi la vera SPINA MUNDI, la quale resistette, alloraquando fu sommerso probabilmente il continente situato nell’occidente. L’istmo si estende tra l’8° e ’l 10° di latitudine settentrionale, e tra ’l 78° e ’l 87° di longitudine occidentale in forma di mezza luna; è lungo 300 miglia circa, e largo 60. Tre grandi fiumi, cioè il Daria, Chagre, e Concezione sboccano nel mare sulla parte del Nord, e tre altri, Santa Maria, Congo e Cheapo sulla parte del sud. L’aspetto delle regioni incanta l’occhio del contemplatore, e supera tutto ciò che può inventare l’immaginazione più fervida del pittore. Il suolo è fruttifero fino alle punte delle montagne, e 

coperto di alberi alti e di ogni specie: ma la stagione vi è malsana, particolarmente sulla parte orientale. Vi piove due terzi dell’anno. Nel mese di aprile sopraggiungono giornalmente delle scosse di pioggie, che nel mese di maggio ritornano ogni ora, accompagnate da temporali assai violenti; nel mese di giugno e luglio regnano le pioggie dirotte, che durano molti giorni ed anche settimane, senza cessare od essere interrotte da belle giornate. L’interruzioni delle pioggie, non essendo accompagnate da temporali, consistono in turbini. Verso il settembre le pioggie cessano, ma non cessano totalmente che nel novembre o dicembre, e spesso in principio di gennaio. Rospi, ranocchi e serpenti coprono il suolo, e l’aria è riempita di zanzare. PORTO BELLO 9° 34' 35" di latitudine settentrionale e 82° 5' di longitudine occidentale da Londra, giace al pendio di una montagna, che circonda l’intero porto; il porto è comodo per tutt’i bastimenti; e malgrado la sua entrata larga, assai sicuro: esso è famoso, poiché per lo passato vi erano grandi mercati. Rare volte però partono di qua i Galioni, o altri bastimenti Europei senza perdervi la metà o il terzo del loro 

equipaggio; perciò è chiamato il sepolcro degli Spagnuoli. Si assicura che gli animali trasportativi da altre regioni cessino immediatamente di propagarsi, e che le galline di Panama e di Cartagena non vi facciano più uova. I cavalli ed i muli non vi partoriscono mai. Il bestiame cornuto, che quivi si trasporta da Panama va in poco tempo tanto giù di carne da non poterlo più mangiare. Le serrature, i coltelli, e qualunque opera di ferro in poche settimane si coprono di ruggine, a segno che diventano inservibili. A cagione di questo clima il numero degli abitanti è poco considerabile. Oltre i negri e i Mulatti, ai quali quest’aria non cagiona veruna cattiva conseguenza, vivono a Porto Bello appena 30 famiglie di bianchi. Nessuno vi dimora se non quando è obbligato dalle circostanze. La guernigione di 120 uomini si cambia ogni tre settimane.

Questa città sì poco abitata, a motivo dell’aria malsana, fintantoché tutt’i tesori del Chili e del Perù, e le mercanzie europee vi passavano, e finché essa e Panama erano la chiave di comunicazione tra il mare atlantico ed il mare del sud, era visitata a segno, che quando arrivavano li

Galioni, una stanza mediocre con un gabinetto costava, nel breve tempo della fiera, 5 fino a 6000 corone. Dopo il 1748 v’è solamente il passaggio de’ Negri, e di mercanzie ordinarie; essa è totalmente in decadenza, e sarebbe stata abbandonata da lungo tempo, come anche l’intero istmo, che nulla produce di metalli nobili, se non si temesse di vederla occupata da altre nazioni. Questo interesse è l’unico che presentemente ne cava la Spagna, e che forma le sue mire. Panama 8° 57' 4" di latitudine settentrionale sulla costa del mare del sud e 39' all’ovest da Porto Bello, è egualmente in grande decadenza, e si mantiene unicamente colla pesca delle perle. Si trovano molte perle di bellissima acqua nel porto di questa città, e presso le isole vicine, il di cui numero monta a 43, cioè del Rey Tabago ec.

A Terra Ferma propriamente detta regna un’aria assai più sana e più asciutta, che a Porto Bello, benché dal maggio fino al novembre vi dominino continue pioggie, accompagnate da forti temporali, che ai pochi abitanti cagionano pleurisie, febbri maligne, ed altre malattie. Nella Provincia di Venezuela si estende un seno di mare dentro

terra, il quale confina col mare Maracaibo, nota probabilmente per la supposta rivoluzione di questa regione. Il nome di Venezuela (piccola Venezia) fu dato da’ primi scopritori, i quali trovarono quivi nelle valli inondate alcune capanne fabbricate su de’ pali, che tenevano le case sopra il livello dell’acqua. Malgrado di molte preferenze la Terra Ferma, per quanto sappiamo, è una delle colonie più deboli degli Spagnuoli.

Nel sud ed ovest di Terra Ferma giace la Nuova Granada, la quale, malgrado che si estenda quasi fino all’equatore, ha ciò non ostante un clima moderato a cagione della sua alta posizione. Le montagne della Granada e le Popayan, che con esse confinano all’ovest, abbondano in oro sopra tutte le altre del mondo. Non vi si cerca l’oro nelle miniere, ma vicino alla superficie del suolo misto colla terra, della quale è poi nettato e purificato. Spesso si trova in Pepitas, o grani grossi. Sopra un’altura presso Pamplona, alcuni lavoranti ne hanno raccolto in un giorno pel valore di 1000 Pesos. Un governatore di Santa Fé, porto in Europa un pezzo d’oro nativo ivi trovato,

che fu stimato 4440 scudi. Allora quando un fulmine rovesciò la punta della montagna situata presso la Paz, si trovò nelle masse infrante della cima una sì grande quantità d’oro, che per qualche tempo se ne vendette l’oncia per 8 Pesos di Plata (8 taleri circa). Egualmente abbondanti di oro sono le provincie Popayan e Chaco situate all’ovest, presso il mare del sud. In queste provincie e nella Nuova Granada, particolarmente però a Chaco poco distante dal piccolo fiume Pinto, si trova la famosa, e non ancora sufficientemente conosciuta Platina (diminutivo spagnuolo di PLATA argento). Quest’oro bianco, com’è anche chiamato la platina, si trova configurato in grani piccoli di colore d’acciaio, parte rotondi, e parte angolati, ma per lo più piatti, misti di oro e più volte di ferro, dentro una specie di sabbia, mista di polvere di ferro magnetico, di oro de’ fiumi, di piccoli corpi di argento vivo, e di altri grani simili alla Scoria. Questo metallo fu scoperto intorno al 1736, e per molto tempo non si sapeva cosa farne. Le sue qualità metalliche, che non potevano restare nascoste, eccitarono negli Spagnuoli la paura, che si potesse impiegarlo 

nella falsificazione delle monete d’oro e d’argento, perciò fu dato l’ordine di gettarlo ne’ fiumi vicini. Non prima del 1749 fu portato in Europa, ed i primi esami su di esso si fecero dal conte di Sickingen(1).

La Platina è di gran lungo il corpo più pesante della natura, ed il peso della purificata è 23286. Purificata fino a questo grado diventa lucida e splende come l’argento, è molto utile, ed è tenace. È stata ridotta in filo più minute ancora d’un capello umano. Si sono coperte lastre di rame da una parte colla platina, e dall’altra coll’argento, in modo che questi tre metalli formavano solamente la grossezza di un foglio di carta. Si discioglie nell’acqua regia, e si unisce coll’argento vivo bollente. Per sé stessa stenta a fondersi, mista però coll’arsenico, si fonde con facilità, e levato questo, resiste al fuoco(2); perciò se ne 

fabbricano de’ piccoli crogiuoli. Oltre a ciò è stata impiegata per costruire specchi(1) e telescopi di riflesso(2), pirometri e ruote di orologi. Siccome non è necessario, che nella Granada si costruiscano miniere, la di cui aria sotterranea, come ha fatto vedere l’esperienza, è mortale a’ nazionali Americani, così la Nuova Granada con Papayan e Chaco, è annoverata tra le provincie più popolate della Spagna.

Verso il mezzo giorno di Granada giace la terra delle Amazzoni, accanto al fiume più grande del mondo chiamato Amazzone, ovvero Maragnon. Orellana, giovane ufiziale, essendosi separato da Pizarro, e partito dal Perù, giunse a questo fiume, e navigandovi lungo il suo corso visitò per la prima volta le regioni interne. Egli narra ne’ suoi giornali di aver incontrato nazioni ricche a segno, che i tetti de’ loro tempi erano coperti di lastre d’oro: nell’istesso tempo descrive una repubblica di donne guerriere e potenti ch’estendevano il loro dominio sopra una gran parte di quella terra fruttifera, che aveva visitato.

Per quanto fossero inverosimili tali racconti, ciò non ostante furono creduti, e su tutte le carte si marcava la repubblica delle Amazzoni, ed in tutt’i cervelli esisteva ELDORADO ovvero la terra d’oro(1). Per ordine di Giacomo I fu spedito il cavaliere Ralcigh a cercarla, e non avendola trovata fu decapitato nell’età di 77 anni per ordine del Re(2).

Voltaire pone spesso la scena delle sue novelle di fate in Eldorado. Questo è il miglior uso, che se ne possa fare, ed il luogo più adottato per simili racconti; ciò non ostante si veggono ancora portate in diverse geografie(3).

Verso l’ovest del fiume Amazzone giacciono Quito, ed il Perù. Quito è la terra più piacevole dell’America, ed è la più alta del mondo, e benché sia situato al piede della montagna Pitchinca, ciò non ostante è elevato 1466 tese sopra il livello del mare, ed in conseguenza più alto che la sommità de’ Pirenei. La terra comincia a innalzarsi in qualche

distanza dalla costa del mare, e forma poi una fila di alte montagne. Dietro a queste si estende una valle lunga ove giace l’attraente Quito, che verso l’est confina con montagne ancora più alte. Questa catena, che dall’equatore si estende verso la punta meridionale, chiamasi CORDILLERAS DE LOS ANDES. La montagna più alta fra esse e fra quelle della terra, è il Chimbarozo alto di 20280 piedi secondo alcuni altri, di 18000. Malgrado che queste montagne siano situate assai vicino all’equatore, ciò non ostante elevandosi molto sopra le nuvole, una gran parte delle loro sommità è coperta di neve perenne. Il Chimborazo per esempio per 2400 piedi dall’alto in basso.

La popolazione di Quito, benché considerabile, potrebbe essere ancora maggiore, considerando il suo cielo felice, il suolo bello, l’aria pura, la stagione piacevole, la fertilità e le sue ricchezze. La città sola ha 60000 abitanti, Guayaquil 20000, e Cuenza 30000(1). Quito è l’unica provincia nell’America Spagnuola, che ha manifatture d’importanza, 

come di cappelli, di tele bambagine, di stoffe e di panni grossi di lana; e se ne fabbricano in tanta quantità, che non solamente sono sufficienti per la provincia, ma se ne esportano anche ne’ paesi esteri. Oltre a queste manifatture si portano anche in Europa i suoi prodotti di cui abbonda, come oro, argento, cacao, china-china, gomma elastica, tabacco ec.

Secondo le notizie del sig. Humboldt Quito presentemente è bello; ma il cielo è tristo e nuvoloso. Le montagne vicine non producono verdura ed il freddo vi è considerabile. Il grande tremuoto del 1797, che rovesciò tutta quella regione, è stato anche per questo assai nocivo agli abitanti. Esso ha cangiato la temperatura dell’aria in modo, che il termometro di Reaumur sta presentemente tra il 4°, ed il 10°, e rare volte monta a 15, o 16, mentre Bauguer lo vide sempre a 15, o 16°. Gli abitanti, malgrado degli spaventi co’ quali la natura gli circonda, sono contenti, vivaci ed amabili. Quito respira piacere e voluttà, e forse non vi è luogo ove regni una inclinazione tanto decisa

e comune per divertirsi, quanto qui(1).

Tra i prodotti di Quito che abbiamo nominati, è necessario far parola della GOMMA ELASTICA, la quale si prepara col sugo della HEVEA GUIANENSIS descritta da Aublet nelle sue PLANTES DE LA GUIANE. La Hevea è un albero grande della famiglia degli Euforbj, arriva all’altezza di 40 piedi, ed ha un diametro di due piedi. Quest’albero cresce nella Gujana, nelle foreste di Esmeralta, provincia del Perù che confina con Quito, tra i Mainas, presso il fiume Amazzone, in Quito, in Para ed altri luoghi; ha una piccola corona senza aver rami sul tronco; i nazionali ora lo chiamano HÉVE (Hevea), ora CAOUTCHOUC; i Portoghesi però lo nominano PALO HIRINGUA (bois seringue). La radice va profondamente sotterra; il tronco in fondo è più grosso, ed ha l’aspetto del frutto del pino. La foglia assomiglia a quella del Manioc, e consiste in 3, 4, e fino a 5 foglie di grandezza disuguale, attaccate ad un pezzo solo. Quelle di mezzo 

hanno circa 3 pollici di lunghezza e tre quarti d’un pollice di larghezza; tutte sono d’un verde chiaro sulla parte superiore, ed un poco più pallido di sotto. Il frutto ha un guscio triangolare, come il frutto della palma di Cristo, ma più grande; è grosso e legnoso, ed ha tre divisioni, in ciascuna delle quali trovasi una separazione di color bruno ove giace il granello. 

Per raccogliere il sugo dell’albero si lava prima il tronco, indi si fanno sulla scorza diversi tagli uno sopra l’altro, donde sorte un sugo bianco e tenace come il latte, il quale si conduce fino all’ultimo taglio sopra una foglia larga attaccata coll’argilla, e si raccoglie dentro un vaso. Se ne fabbricano torcie della lunghezza di due piedi, e grosse un pollice e mezzo le quali s’involgono in foglie doppie di Bananasso (bihhao, o bixao) per dar loro maggior solidità, mentre che sono ancora molli o che bruciano. Le torcie non hanno stoppino e ciò non ostante non iscolano quando non si portano da un luogo all’altro; esse bruciano 24 ore di continuo, e spargono un odore non tanto dispiacovole.

L’uso principale che fin ora si è fatto di

tale gomma consiste nell’averla ridotta a costruirne diverse specie di vasi infrangibili, come fiaschi ec. Per arrivare al suo intento si fanno diverse forme di argilla, nelle quali, per tenerle con maggior comodo, si mette un pezzo di legno in quel luogo ove non ha da essere la gomma. Questo buco serve poi per introdurvi l’acqua e nettare l’interno. Le forme in tal modo preparate, si coprono di questo sugo, mediante nello o col semplice dito, poi si passano in un denso vapore, ove si voltano frequentemente, onde il sugo si estenda con eguaglianza, nel qual tempo deve farsi molta attenzione di non avvicinarsi al fuoco. Tosto che la massa è diventata bruna, e non si attacca più al dito, si replica la prima operazione, ed in tal guisa si seguita, fintantoché i vasi hanno ricevuto la dovuta grossezza, ed allora sono esposti al fuoco per più tempo, e poi diseccati. In tal guisa se ne possono fare braccialetti, fiaschi, siringhe, ec.: ordinariamente serve per le ultime, poiché mettendo nel collo del fiasco appena una cannetta, possono servire benissimo a quest’uopo. Gli Europei per questa ragione chiamano 

l’albero anche PAO HIRIGA (legno di Sciringa).

Humboldt col mezzo dello spirito di nitro si è procacciato la gomma elastica anche dal sugo lattiginoso di un altro albero, da lui scoperto in una piantagione andando all’Oronoco; quest’albero dagl’Indiani è chiamato la vacca, poiché essi ed i Negri bevono molto del suo latte, che non è caustico e nocivo, come ordinariamente suol essere il latte vegetabile, ma al contrario nutrisce. Humbold scoprì anche un’altra gomma bianca ch’è ossigenata, e che sorte dalla radice di due alberi non ancora descritti, JAICA E CURVARA, che crescono nelle foreste di Pimichin verso le sorgenti del Rio Negro e nelle paludi della montagna di Javita a 2°, 5' di latitudine settentrionale, luogo riputato pel terribile serpente Boa. Il sugo di questi alberi è un latte assai acquoso, che non rare volte perdono per le radici; questa però è una specie di malattia, poiché l’albero muore dopo una tal perdita. Il sugo s’aggruppa dentro la terra umida, e vi forma una bianca spugnosa chiamata Dapiche o Zapis, la quale esponendola al fuoco cangisi in gomma bianca. Humboldt, presso i Poimasanos 

e Paragini-Indiani, trovò degl’istrumenti musicali fabbricati con questa gomma(1).

Il Perù signoreggia cogli stessi vantaggi di Quito, ed è assai decantato a cagione delle sue bellezze romanesche, dell’attraente del clima, e particolarmente per i suoi tesori. Però fornisce più argento che oro. Le miniere presso Potosi scoperte nel 1545 erano sì vicine alla superficie e sì abbondanti, che si procurava questo metallo con poco dispendio e manco fatica.

Queste miniere continuarono per molto tempo ad essere abbondanti. Fin qui per lo spazio di 200 anni e più sono state scavate con profitto; ma ora incominciano a crescere gl’incomodi nelle profondità della terra, e le spese e le vene in confronto delle Europee non sono più tanto ricche quanto una volta, di modo che dobbiamo maravigliarci, se la Spagna vi continua lo scavo. Si fa tutto in Ispagna per incoraggiare lo scavo delle miniere: ciascheduno che scopre una vena nuova, n’è proprietario, ed annunciando la scoperta, gli si consegna un certo numero

di Americani a condizione però di aprire lo scavo nel corso di un tempo prescritto e, come è uso, di consegnare il decimo al re. Per questo tutti gli Spagnuoli Americani sono diventati scavatori di tesori. Tutte le arti e tutti i mestieri, il commercio ec. sono trascurati, e si abbandonano le più belle contrade per iscavare ne’ deserti. La nazione non prende vigore, il commercio non si moltiplica, e le ricchezze sono solamente immaginarie, poiché passano agli esteri pe’ bisogni più necessari, che si devono procacciare da loro. Incominciando dal 1492, anno nel quale fu scoperta l’America, fino al 1792 sono state introdotte pubblicamente e messe annualmente in giro ne’ porti Spagnuoli 4 milioni di lire sterline. Possiamo dire, ed in ciò convengono anche gli stessi scrittori Spagnuoli, che una somma eguale è stata introdotta segretamente, e per conseguenza la somma annuale in oro ed argento passata dall’America in Ispagna è di 8 milioni di lire sterline, che per 300 anni di seguito monta almeno a 2400 milioni di lire sterline ovvero 14400 milioni di piastre. Questa somma immensa non ha prodotto alla Spagna alcun rango maggiore tra le potenze, 

nissuna influenza significante negli affari politici, e nemmeno si è aumentato il numerario del paese. Lo Stato ha un debito di 154 milioni di piastre e più, ed oltre a questo conosciamo esempi sorprendenti della mancanza del danaro delle persone private. Ustari sostiene nel 1724, che in danaro, in vasi d’argento ed in gioie non si trovino pel valore di 100 milioni di Pesos nel regno(1). Oltre le miniere d’argento si scoprirono nel 1563 ricchissime miniere di mercurio presso Guanacabelica, che sono abbondanti ancora fino al giorno di oggi. Quivi si trova anche dello stagno e del rame. Tra gli altri prodotti che fornisce il Perù, contansi particolarmente la lana di Vigogne (presa dal camelo vicuna), il balsamo Peruviano, e quel dono che la natura gli ha dato esclusivamente, cioè la scorza della febbre, anche China chiamata. Essa ha preso il nome dalla sposa del Vicerè del Perù, la contessa CHINCHON, la quale prendendola per bocca fu liberata dalla febbre, e perciò essa si prese in appresso tutte le cure di renderla generalmente 

cognita. Essa la diede ai Gesuiti, perché la distribuissero, ed ancora al presente polverizzata, chiamasi polvere de’ Gesuiti, come, secondo la pubblicatrice, Chinchina. È chiamata anche SCORZA PERUVIANA, poiché cresce in questo regno e particolarmente a Lora (Spagn. Loja). Gli abitanti del paese la chiamano, secondo l’albero, CORTEX GAUNANA PERIDES, e secondo la qualità che rinchiude in sé, SCORZA DE FEBBRE. Se ne trovano varie specie, che a motivo dell’alto prezzo sono miste ancora con diverse altre scorze. La China officinale consiste per lo più in piccoli pezzi lunghi un dito; vi si trovano anche de’ pezzi grandi della lunghezza di un dito e più, e della grossezza di 2 linee fino ad un pollice e mezzo. I primi sono ordinariamente arrotolati e presi da’ piccoli rami; gli altri sono del tronco dell’albero stesso non sono arrotolati, ma bensì piatti; al di fuori sono ruvidi e rugosi con macchie cenerine, e coperte di muschio bianchiccio, nell’interno sono di un rosso bruno come la cannella ed il gusto è amaro ed aspro. Rompendoli non devono produrre scheggie, ma devono aver una rottura eguale, e pesare in proporzione. 

La China pallida o gialla (Chinchina pallescens Ruiz) si trova in pezzi arrotolati o piatti della lunghezza di un piede fino ad un piede e mezzo, e grossi da 2 linee fino ad un pollice; essa esteriormente è liscia, di tessitura filamentosa, tenendola contro il lume risplende, e rompendola compariscono i filamenti; è più leggera della China ordinaria, ha un odore debole e poco sensibile, il gusto è assai amaro, e sente di droghe. Ordinariamente ci serviamo della prima, mista però di qualche specie mediocre, come la riceviamo dagli Spagnuoli, involta in pelli di animali, e ciascuna di pesa 150 libbre. In Francia si servono ordinariamente della seconda specie, ovvero della gialla, che agisce con maggior vigore, ed è più sopportabile allo stomaco. Ridotta in polvere sta in confronto alla China ordinaria, come 3 a 4; l’estratto liquido di essa importa 3 volte più che quello della comune.

Un’altra specie nuova di China sotto il nome di scorza di Yellow è stata portata in Inghilterra per la via di Cadice. Questa proviene dall’interno dell’America Spagnuola molto distante da Lima, e dalle regioni conosciute che producono la China. Considerando

dunque le grandi devastazioni nate dall’avere spogliato gli alberi della scorza, e la scarsezza degli alberi stessi, che ne’ boschi si trovano isolatamente e non in gruppi, sarà necessario di esaminare tutte le specie di China, e di attendere all’effetto che producono. Dal 1989 fino al 1793, o sia in 5 anni, sono state introdotte in Inghilterra ed in Iscozia 634783 libbre di China, e di queste sono state spedite all’estero 123779 e consumate nell’interno 511004(1).

Il Chili è posseduto dagli Spagnuoli, ma solamente lungo la costa, 20 miglia circa in largo, e 4 fino a 500 miglia per lungo. Difficilmente havvi sul globo un clima tanto ameno quanto questo; e benché confini colla zona torrida, ciò non ostante il caldo vi è moderato, mentre le Andes lo riparano verso l’est, e dall’ovest soffiano i venti rinfrescanti del mare. Quivi regna una perpetua primavera; i temporali, le grandini, la neve e la pioggia non vi si conoscono; una rugiada

forte bagna la terra fruttifera. Il formento, il vino, l’olio ed i frutti più squisiti vi crescono in tanta abbondanza come se ivi fosse la loro patria. Gli animali del nostro emisfero colà trasportati si sono nobilitati, come anche i frutti. I cavalli del Chili sorpassano in bellezza e coraggio la celebre razza di quelli dell’Andalusia dalla quale derivano, ed il bestiame cornuto è più alto dello spagnuolo.

Vi si sono scoperte pure delle miniere considerabili di oro, d’argento, di rame e di piombo. Ciò non ostante questo è paese poco popolato, mentre ha appena 80000 bianchi, e circa 240000 negri, ed altre genti di origine mista. Il suolo del Chili è il più fruttifero dell’America; ma giace incolto, ed è egualmente trascurato lo scavo di alcune delle miniere più abbondanti. I tremuoti rovinano questo paradiso terrestre. Tutta la catena delle Andes è piena di vulcani de’ quali 19 sono accesi, senza contare quelli che fumano. Il monte Cotopaxi, uno de’ più alti, nel 1533, alloraquando il regno del Perù fu distrutto dagli Spagnuoli, gettò un fuoco assai terribile, e nel 1742 accadde un’altra eruzione veemente unita al monte Pitchinca,

nel qual tempo un torrente di neve disfatta distrusse la terra per lo spazio di 18 miglia. Su questo torrente nuotò, secondo Bouguer, dell’olio ardente, che abbruciò i cadaveri annegati. In que’ luoghi ove si trovano molte montagne continuamente accese, accadono frequenti tremuoti più o meno forti. Non si arrischiano di costruirvi che abitazioni basse e leggiere, coperte di canne in luogo di tegole, mentre sembra che il suolo di questi contorni non voglia portare alcun peso. La bella città di Lima che aveva molto sofferto per lo passato, ed il porto di Callao ad essa appartenente, furono distrutti nel 1746 un tremuoto. Presentemente alla distanza d’un quarto di miglio vi è costruito il nuovo porto di Bella Vista. 

La Provincia di Tucuman, compresa la terra situata sulla parte meridionale del Rio della Plata, non è coperta di boschi come il restante dell’America, ma forma una immensa pianura quasi senza un albero. Il suolo consiste in una profonda terra di giardini, ch’è innacquata da molti torrenti provenienti dalle Andes, e coperta d’un verde perenne. Su questo pascolo i cavalli ed il bestiame cornuto Europeo, introdottovi dagli

Spagnuoli, si è moltiplicato in modo incredibile, e gli abitanti sono in istato di fare un traffico importante di cavalli, di muli e di bestiame bovino verso il Perù, e di vendere anche una quantità di pelli.

Verso la parte orientale di Tucuman giace il Paraguay, o la Provincia la Plata, chiamata anche Buenos Ayres dalla sua capitale meridionale. La più gran parte è sotto il dominio Spagnuolo; le nazioni principali degli abitanti sono gli Abiponi ed i Guarani. I Gesuiti avevano formato qui uno stato teocratico che ha reso il paese assai celebre. Non vi si trovano miniere di oro e di argento, e quella quantità che di qua parte per l’Europa, proviene dal Chili per mezzo del commercio. I suoi prodotti sono legno, seta, bambagia, indaco, zucchero, miele, cera, tabacco e l’erba del Paraguay ovvero Mathe, specie di Tè che si beve unicamente nella parte dell’America meridionale, e del quale il Chili solo consuma annualmente per 430000 piastre. La cura del bestiame è considerabile, e si vende molto bestiame da macello e da razza, pelli, cavalli ec. L’aria è piacevole e sana, a segno che la capitale ne ha preso il nome.

Nel sud giace la Patagonia o la Magellania, striscia di terra che gli Spagnuoli hanno fin’ora esaminata poco, e ne hanno tirato poca utilità. Il vero domicilio de’ Patagoni ovvero Puelches è quella parte dell’interno che giace presso la riviera del fiume Negro. In tempo della caccia, questa nazione giunge spesso fino allo stretto di Magellano. I compagni di Magellano ci hanno recato le prime notizie di questa gente; essi la stimavano 8 piedi alta, e proporzionatamente forte. Il Comodoro Byron ed il suo equipaggio vedendoli nel 1764, diedero loro comunemente 8 piedi, e ad alcuni attribuirono anche un’altezza maggiore. Carteret e Wallis la stimano alta 6 piedi, e fino a 6 piedi e 7 pollici. Altri poi danno loro 7 piedi e più. Da ciò apparisce che i Patagoni devono essere una nazione grande e ben formata. Essi vivono miserabilmente della caccia. Il paese è freddo ed infruttifero. I prodotti principali sono cavalli, lana di vigogna, cocciniglia, bambagia, miele e cera. L’isola TRISTAN DE ACUNHA giace 2° più all’est di quanto vedesi marcato ordinariamente sulle carte, cioè 11° 43' di longitudine occidentale da Greenwich, e 37° 6' di latitudine meridionale. 

La costa orientale fino all’imboccatura del Rio della Plata è poco abitata, ed a noi sconosciuta. La navigazione su questo fiume e le sue sponde, compreso anche lo stabilimento de’ Portoghesi San Sagramento, e l’isola Gabriele, dal 1777 a questa parte sono sotto il dominio spagnuolo, e sono attribuite al Paraguay. In luogo di questo hanno ricevuto i Portoghesi una gran striscia nell’interno dell’America, cioè dal 334° di longitudine in dietro fino al 319, cioè una parte del Paraguay orientale, e del Perù meridionale orientale, compresa una parte della Gujana interna fino al Rio Negro. I coloni di S. Paolo, sotto il 24° di latitudine meridionale, avevano penetrato da prima queste regioni interne, e vi avevano in certo modo scoperto il ricco Eldorado di Orellana, cioè l’alta pianura nel centro del Brasile, ove nascono tutt’i fiumi che si scaricano nel Paraguay, nell’Amazzone, e nel mare. Queste regioni interne sono chiamate il paese delle miniere. Le inesauribili miniere d’oro a Minas Geraes (da dove la capitale ha preso il nome di Villa Ricca), a Gojas ed a Matto Grosso, dal tempo che furono aperte fino al 1775, hanno reso al Portogallo 1350 

milioni in oro ed argento. Sulla terra delle tre miniere abitano 46094 Bianchi, 60032 Indiani e 149961 schiavi negri; in somma 256093 anime, delle quali a Minas Geraes solo, la miniera, più ricca, vivono 211164 anime. Il Portogallo ha dato il nome di Brasile a quella striscia di terra che dal 319° di longitudine si estende fino alla costa del mare e da S. Caterina sotto il 29° di latitudine meridionale fino all’imboccatura dell’Ogapo sotto il 4° di latitudine settentrionale: tal nome gli fu dato a cagione di un legno trovato sulla costa, il quale ha quasi il colore di un carbone acceso, che in lingua Portoghese si chiama BRASA. Questo legno di tintura produce il doppio effetto del legno di campeggio, e la vendita di esso è una delle rendite principali del paese. Gli Inglesi soli ne prendono annualmente 20000 quintali che pagano con 800000 lire. Oltre di questo fornisce questo paese per l’esportazione ancora venti milioni e più di libbre di zucchero, venti mila e più pezzi di pelle preparata, una buonissima qualità di legno per costruire i bastimenti, cacao, riso, caffè, cannella (cravo), pimento, indaco, molte spezierie farmacentiche ec. Si guadagnano 

anche il ferro, il rame, l’argento vivo; ma questi prodotti non si esportano. Il valore di tutt’i prodotti condotti in Portogallo dal 1770 fino al 1775 montò annualmente a 56,942 290 lire. Le miniere di diamanti furono aperte nel 1728. Ciascheduno ha la libertà di cercarne, ma è obbligato di consegnare per un prezzo stabilito all’Agente della Corona ciò che ha trovato, e di questo prezzo gli si deduce un venti per cento sotto il titolo di rendita. Se ne vendono annualmente 60000 carati per 3,120000 lire. Il traffico di contrabbando è contato per un decimo; dunque le rendite annuali delle miniere di diamanti monterebbero a 3,43 2000 lire. Unitamente ai diamanti si trovano anche amatiste, topazi e grisoliti, che si vendono da quelli che gli hanno trovati, o che annualmente importano una somma di 150000 lire. Nelle miniere in generale lavorano 10000 schiavi negri. Secondo Macartney, è stato trovato ultimamente un diamante che in grandezza supera tutti gli antecedenti.

Così il Portogallo trae anch’esso dalle sue terre in America tesori immensi, ma è egualmente povero come la Spagna, mentre ha un debito di 28 milioni di piastre. Dunque

i soli paesi, cioè la Spagna ed il Portogallo, che dalle loro colonie ricevono oro, argento, pietre nobili, perle e tesori di ogni genere, sono precisamente poveri e bisognevoli, e servono a provare, che le nazioni non si arricchiscono per mezzo di metalli, di miniere o fosse d’oro; ma per la diligenza, per l’industria, pel negozio e l’agricoltura. Il Brasile, oltre la terra delle miniere, è diviso in 6 provincie, cioè S. Paolo, Rio Janeiro, Bahia con San Salvador, Fernambuc, Maranhon e Para, che giaciono lungo la costa.

In questo provincie abitano 129934 bianchi, 218317 Indiani e 197897 Negri; compreso dunque le altre provincie del Brasile vi sono 176028 bianchi, 278349 Indiani, 347858 Negri, in tutto. 802235 anime. Qual popolazione scarsa per un paese tanto vasto! Macarıney parlando de’ nazionali del Brasile dice: essi sono di statura mediocre, carnosi, corti e robusti, ma ciò non ostante lesti; hanno poca barba ed occhi lunghi e neri, il di cui sguardo, come la fisonomia di questi selvaggi, non indica nulla di ordinario, di basso o d’imbecille; al contrario sono le loro espressioni accoste e significanti.

Quella striscia di terra che dal fiume Amazone si estende verso il Nord fino all’Orinoco ovvero Paria, è chiamata la Gujana. La parte più meridionale di essa fino all’Oyapo è presentemente unita al Brasile. Il resto lungo la costa, e 30 miglia verso l’interno appartiene parte a’ Francesi (Cayenne o France equinotiale), parte agli Olandesi (Surinam), e parte agli Spagnuoli (presso l’Orinoco, S. Tomaso ec.). I prodotti principali sono: zucchero, caffè, cacao, tabacco, bambagia, lino, legno da tingere, indaco, gomma, pelli e bestiame ec. Il paese è piano e basso, e durante il tempo delle piogge sta per lo più due piedi sott’acqua: perciò è il suolo grasso in modo che fino alla profondità di 12 pollici contiene il vero letame che si esporta fino a Barbados. Sulle sponde dell’Essequebo gli Olandesi hanno avuto 30 raccolte di canne di zucchero una dopo l’altra, mentre sulle isole delle Indie occidentali non se ne attendono mai più di due(1).

La regione fu creduta in principio malsana;

ma si è migliorata dopo la coltura del terreno. Nell’interno abitano ancora i popoli liberi, i Caraibi, Galibi, Ottomachi, Arrovachi ec.