Sotto il nome d’altezza delle montagne intendiamo quella linea che dalla sommità s’immagina discendere perpendicolarmente fino al livello del mare. Questa troviamo in due maniere, cioè MATEMATICAMENTE o FISICAMENTE.

MATEMATICAMENTE, coll’aiuto di misure reali come insegna la trigonometria, col livellare ec. Questo procedere però richiede grandissima esattezza, ed è accompagnato da molti incomodi, poiché è raro trovare al piede 

della montagna una pianura a ciò atta; in oltre impediscono quest’operazione i rompimenti de’ raggi che ingrandiscono l’angolo, i cangiamenti nelle regioni superiori, i venti, ed accidenti chimici.

FISICAMENTE, parte col termometro e parte col BAROMETRO, poiché più alto portiamo questo nell’atmosfera, tanto più leggera diventa la colonna d’aria che agisce sopra di esso, ed in conseguenza l’argento vivo non resta sul punto, come di 28 pollici parigini, e ricade. Il primo al quale venne in capo di servirsi del barometro per misurare le altezze fu PASCAL(1). Mariotte, supponendo essere la densità dell’aria proporzionata alla forza compressiva, ha fissato la regola che «lo stato dell’argento vivo, come proporzionato alla compressione dell’aria, cade in progressioni geometriche così, come lo stato dell’osservatore s’innalza in progressioni aritmetiche».

Per esempio: sia l’altezza del barometro 28 pollici ovvero 336 linee; dobbiamo innalzarci 12,945 tese perché il barometro cali

una linea, e stia a 335 linee: così ogni qualvolta s’innalzi in seguito per 12,945 tese, l’altezza del barometro deve calare una linea. Ma questa proporzione del calore non ha luogo che sul principio; nelle alture più elevate trovasi una differenza nel calare, gli spazi diventano minori e non restano i medesimi. Il calore ed il freddo cangiano molto l’elasticità e la densità dell’aria. Essendo l’aria calda, è necessario salire più alto, onde l’argento vivo cali tanto, quanto con minor salita cala nell’aria fredda. Per esempio, per ciascun grado indicato dal termometro di Fahrenheit sopra 70°, è bisogno montare 5 piedi di più che quando la temperatura sta a 70°, e per ciascun grado sotto 70° devonsi dedurre 5 piedi. Oltreciò la colonna di argento vivo stessa viene prolungata dal calore e raccorciata dal freddo senza che l’aria cangi il peso: poi i cangiamenti del barometro per mezzo dell’aria dominante sopra diverse altezze non sono proporzionati; così il barometro nella valle, stando a 27°, e calando 1°, trasportato sulla montagna ove stava a 18°, ed in conseguenza un terzo di meno, calerà molto meno di 211 terzi: ciò rende assai difficile le misure delle altezze 

per mezzo del barometro(1). Finalmente il peso specifico dell’argento vivo impiegatovi non è sempre eguale, e ciò rende necessarie nuove precauzioni, poiché si pretende aver osservato(2) che l’argento vivo di vendita sia diverso da 13,00 fino a 14,11, onde potrebbe nascere che non potendo confrontare un barometro con un altro già praticato, un luogo il quale avesse la medesima altezza di un altro sopra il livello del mare, potesse ciò non ostante essere trovato piedi più alto dell’altro.

Più d’ogni altro si sono resi meritevoli intorno alle misure delle altezze col barometro SAUSSURE e DE LUC. L’ultimo ha cercato di stabilire l’influenza della temperatura dell’aria e dell’argento vivo(3), di perfezionare maggiormente gli stromenti, e 

di stabilire una formola comoda per calcolare le altezze secondo il calare del barometro. Questa formola è quasi generalmente adottata, e si trova dapertutto accennata.

Per quanto sappiamo finora, è lo Tschimborasso la montagna più alta del globo nostro. Essa, secondo Condamine, ha 21136 piedi d’altezza, dunque non ancora pienamente sette ottavi d’un miglio geografico. Il semidiametro

del globo importa 860 di tali miglia: dunque la montagna più alta non forma ancora 1⁄1017 del semidiametro. Nella luna si osservano montagne sul di lei margine alte di 25000 piedi parigini, ciocché forma 1⁄234 del semidiametro della luna.

Per dare alcune nozioni intorno all’elevazione sopra il livello del mare, è per poterle confrontare tra loro, accennerò le misure di alcune altezze secondo il grado della loro elevazione.

Le misure trigonometriche fatte due volte da Humboldt riguardo allo Tschimborasso danno, quasi con sicurezza un’altezza di 3267 tese. Esso, come tutte le montagne alle delle Ande, non è composto di granito, ma dal piede fino alla sommità, di porfido contenente feldispato, blenda, cornea e grisolito vulcanico, ed è formato tratto tratto in colonne. Questo strato di porfido è grosso 1900 tese(1).

Si vuole che il DESCABESADO nel Chili 

non sia punto inferiore allo Tschimborasso, ma non viene accennata la sua altezza(1).

Dopo queste due seguono, secondo la loro altezza sopra il livello del mare e condo l’antica misura in piedi di Francia(2),